Strophe vient d'un mot grec qui signitfie "action de tourner, tour". Ce mot désignait à l'origine, dans l'antiquité grecque, le tour d'autel effectué par le choeur dans le théâtre. Cette marche était cadencée ou dansée, accompagnée de chant, puis de paroles versifiées formant un sens complet.

Donc, un tour du choeur autour de l'autel en chantant = une strophe = un ensemble de paroles qui constitue une unité de sens.

Ce terme est introduit dans la versification française à la Renaissance, au milieu du XVIe siècle, par Ronsard. La strophe rompt avec la laisse médiévale qui était composée d'une nombre de vers variable (de 4 à 30), tous de même longueur, fondée sur une même assonance. A chaque nouvelle laisse, l'assonance change.

On peut appeler un groupement de vers "strophe" à partir de trois vers, pas moins : un distique n'est pas une strophe ; les poèmes constitués de distiques sont calqués sur la métrique antique (cf le poème de Verlaine "Colloque sentimental"). Dans une chanson, l'équivalent d'une strophe est un couplet.

La strophe est bâtie sur :

• son unité de sens;
• son unité grammaticale (dans la poésie classique, une phrase ne reste pas en suspens à la fin d'une strophe);
• et son unité au niveau de l'agencement des rimes (ex: ABBA).

Le blanc typographique ne définit pas la strophe et il y a des strophes qui ne sont pas indiquées par des blancs typographiques. Au XVIe siècle, par exemple, seul le retrait en début de vers signalait le début d'une nouvelle strophe.

Par ailleurs, une succession de rimes plates (dites aussi rimes suivies, type : AA BB CC DD etc.) ne permet pas de construire une strophe. Strophe signifiant à l'origine "tour", il n'y a donc pas de structure dans une succession de rimes suivies. C'est pourquoi le tercet n'est pas autonome, il dépend toujours d'une autre strophe puisqu'il est composé d'un nombre impair de vers.

D'après Michèle Aquien, La versification, PUF.

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